Ha recitato in oltre 60 pellicole a Hollywood, ma la sua interpretazione più memorabile e quella per cui è diventato famoso in tutto il mondo è quella del sergente Hartman nel capolavoro di Stanley Kubrick "Full metal jacket", ruolo nel quale bistratta in modo raccapricciante le reclute (tra cui il famoso "soldato palla di lardo")di un campo d'addestramento militare dell'esercito americano fino al dramma finale. R. Lee Ermey è scomparso a 74 anni per le conseguenze di una polmonite. A dare la notizia della sua morte è stato, su Twitter, lo storico manager Bill Rogin.