La natura potrebbe custodire molte più soluzioni per la salute umana di quanto si pensi. Dalla lotta contro il cancro allo sviluppo di alimenti funzionali, i composti biologicamente attivi presenti in piante e organismi naturali rappresentano una risorsa preziosa. Oggi, grazie a tecniche innovative come i bioassay, gli scienziati stanno accelerando la scoperta di queste sostanze.
Ma cosa sono esattamente i bioassay? Si tratta di test di laboratorio che permettono di valutare l’effetto di una sostanza su cellule o tessuti viventi. In pratica, invece di limitarsi ad analizzare la struttura chimica di un composto, i ricercatori osservano direttamente come questo interagisce con sistemi biologici, ad esempio verificando se riduce un’infiammazione o altera il comportamento di cellule specifiche. Come riportato dalla rivista scientifica Nature, i bioassay consentono di “screenare” in modo massivo prodotti naturali, individuando rapidamente le molecole in grado di produrre effetti biologici mirati su cellule animali o umane. Questo approccio rappresenta un cambio di paradigma rispetto al passato, quando il processo era molto più lento e sequenziale.
Per lungo tempo, infatti, la ricerca si basava su un primo studio delle proprietà chimiche e fisiche delle molecole, seguito da test biologici per confermarne l’attività. Oggi, grazie ai bioassay, è possibile invertire questo processo: si parte direttamente dall’effetto biologico, identificando subito i composti più promettenti. Secondo la biochimica Hiroko Isoda, questa metodologia è fondamentale per “sbloccare” il potenziale nascosto della natura. Un esempio concreto è rappresentato dall’oleaceina, un composto fenolico presente nell’olio extravergine di oliva. Test condotti su cellule nervose suggeriscono che potrebbe avere proprietà antinfiammatorie. Il dato è particolarmente rilevante perché l’infiammazione è considerata un fattore chiave in molte patologie neurologiche, tra cui la Malattia di Alzheimer, oltre a disturbi della memoria e condizioni come la depressione. In questo contesto, i bioassay si configurano come uno strumento potente per accelerare la scoperta di nuovi farmaci e componenti funzionali, sfruttando un vantaggio fondamentale: la natura ha già “progettato” molecole efficaci nel corso di milioni di anni di evoluzione.La sfida, oggi, non è più solo creare nuove sostanze, ma imparare a riconoscere e utilizzare al meglio quelle che esistono già. E grazie ai bioassay, questa ricerca sta diventando sempre più veloce e mirata.