L'Italia vince 2-0 contro l'Irlanda del Nord e vola nella finale playoff per la qualificazione ai Mondiali 2026. A Bergamo decisive nel secondo tempo le reti di Tonali e Kean. Il ct Gennaro Gattuso ha confermato le aspettative della vigilia schierando il 3-5-2 e confermando gli undici ipotizzati alla vigilia, con Kean e Retegui a far coppia in attacco supportati da Barella, Locatelli e Tonali in mezzo al campo. Sulle corsie esterne Dimarco e Politano, con il trio Mancini-Bastoni-Calafiori a protezione di Donnarumma. O'Neill ha schierato una formazione a specchio, con Donley unico riferimento offensivo e Price sulla trequarti, ma soprattutto una formazione abbottonata in attesa degli azzurri, partiti immediatamente col piede premuto sull'acceleratore. La prima vera occasione e' capitata a Kean, ma il tiro da posizione defilata e' stato deviato in corner: sugli sviluppi ci ha provato Tonali di testa, ma il pallonetto ha sfiorato l'incrocio dei pali. Gli azzurri ci hanno riprovato con un'azione manovrata, ma il rimpallo di Charles - su conclusione di Dimarco - ha ingannato Retegui, che sottoporta non e' riuscito a ribadire in rete. Dopo un avvio convincente, i ragazzi di Gattuso hanno iniziato a sbattere contro il muro nordirlandese, gli undici di O'Neill sono rimasti nella propria meta' campo in attesa dell'errore e della conseguente ripartenza.
Nel quarto d'ora finale l'Italia ha iniziato a cambiare strategia cercando di sfruttare i calci piazzati, al 33' Bastoni ci ha provato di testa, ma la traiettoria e' stata deviata nuovamente da Spencer. Occasioni in sequenza anche per Retegui e Kean, ma non e' bastato per sbloccare il punteggio. Nella ripresa Gattuso ha deciso di riconfermare l'undici iniziale, gli azzurri sono partiti con lo stesso piglio della prima frazione, ma l'Irlanda del Nord non si e' scomposta rimanendo fedele al piano di gioco iniziale. All'8' Retegui si e' divorato un'occasione colossale, su un retropassaggio errato della difesa avversaria l'ex Atalanta si e' allungato troppo il pallone. Sull'azione successiva il diagonale di Kean e' stato deviato in calcio d'angolo ancora una volta da Charles. Il fortino nordirlandese e' crollato all'11' quando dopo una serie di rimpalli Tonali, dal limite dell'area, ha trovato la conclusione dell'1-0. Qualche minuto piu' tardi Kean ha avuto un'altra occasione per raddoppiare, ma l'attaccante della Fiorentina ha trovato ancora una volta la strada sbarrata. A dieci minuti dal termine e' arrivato il 2-0: Pio Esposito, entrato al posto di Retegui, ha protetto palla, Tonali ha servito Kean che alla quarta occasione ha chiuso il match con un diagonale vincente. Al termine della sfida la festa degli azzurri, con Gattuso acclamato da tutto lo stadio. Prima del calcio d'inizio e' stato osservato un minuto di silenzio in onore di Giuseppe Savoldi, scomparso oggi all'eta' di 79 anni. In tribuna presenti tutte le autorita' del calcio italiano, a partire dal presidente Gabriele Gravina.
"Ora andiamo a giocare questa finale. Ci sara' da faticare, anche stasera e' stata dura": e' il commento di Rino Gattuso a 2-0 dell'Italia sull'Irlanda del Nord che qualifica gli azzurri alla finale play off per il Mondiale, quando ancora non si conosce l'avversario del 31 marzo "Ci voleva una vittoria cosi': ora recuperiamo per la finale, anche i nostri avversari sentiranno la tensione", le parole del ct alla Rai. Gattuso ha poi parlato delle difficolta' di stasera: "Ci hanno sorpreso, palleggiando invece che giocando in verticale. Noi ci siamo complicati la vita, Locatelli era troppo schiacciato: non l'avevamo preparata cosi'".